La CIA se ha visto obligada a disculparse por realizar secretamente experimentos de MK Ultra, en pacientes psiquiátricos canadienses en los años 50 y 60.
El Proyecto MK Ultra, también llamado programa de control mental de la CIA, es el nombre en clave dado a un programa de experimentos ilegales en humanos, que sometió a pacientes (sin su consentimiento) a electroshocks, sueño inducido por drogas y enormes dosis de LSD.
Sarah Anne Johnson siempre había conocido los grandes rasgos de la historia de su abuela materna. En 1956, Velma Orlikow ingresó en un reconocido hospital psiquiátrico canadiense, el Allan Memorial Institute en Montreal, con la esperanza de recibir ayuda con la depresión posparto.
Estuvo dentro y fuera de la clínica durante tres años, pero en lugar de mejorar, su condición se deterioró y su personalidad sufrió cambios discordantes.
Pasaron más de dos décadas antes de que Johnson y su familia tuvieran una explicación, y era mucho más extraña de lo que cualquiera de ellos pudiera imaginarse, en 1977 se supo que la CIA había estado financiando experimentos de lavado de cerebro con control mental en el instituto, como parte de un Proyecto en toda América conocido como MK Ultra.
En ese momento, la agencia estadounidense estaba luchando para profundizar su comprensión del lavado de cerebro, después de que un puñado de estadounidenses capturados durante la guerra de Corea elogió públicamente al comunismo y denunció a los Estados Unidos.
En 1957, este interés llevó a la agencia al norte de la frontera, donde un psiquiatra nacido en Escocia, Ewen Cameron, estaba tratando de descubrir si los médicos podían borrar la mente de una persona e infundir nuevos patrones de comportamiento.
Orlikow, fue uno de varios cientos de pacientes que se convirtieron en sujetos involuntarios de estos experimentos en Montreal, a fines de la década de 1950 y principios de la de los 60.
"Es casi imposible de creer", dijo su nieta, Sarah Anne Johnson. Después de que su abuela murió, la artista canadiense comenzó a leer sobre el instituto, profundizando en los diarios y documentos de la corte, de Orlikow. "Algunas de las cosas que le hizo a sus pacientes son tan horribles e increíbles, que suenan a pesadillas".
Los pacientes fueron sometidos a terapia de electroshock de alto voltaje varias veces al día, forzados a dormir inducidos por drogas, que podrían durar meses e inyectarle megadosis de LSD.
Después de reducirlos a un estado infantil, a veces despojándolos de habilidades básicas, como vestirse o atarse los zapatos, Cameron intentaría reprogramarlos bombardeándolos con mensajes grabados durante 16 horas cada vez. Primero aparecieron mensajes negativos sobre sus insuficiencias, seguidos de positivos, en algunos casos repetidos hasta medio millón de veces.
"No pudo hacer que sus pacientes los escucharan lo suficiente, así que colocó altavoces en cascos de fútbol americano y los encerró en sus cabezas", dijo Johnson. "Se estaban volviendo locos golpeando sus cabezas contra las paredes, así que luego pensó que podía ponerlos en un coma inducido por las drogas y tocar las cintas todo el tiempo que necesitara".
Junto con episodios intensos de terapia de electroshock, la abuela de Johnson recibió inyecciones de LSD en 14 ocasiones. "Dijo que eso la hizo sentir que sus huesos se estaban derritiendo. Ella decía: 'No quiero esto'", dijo Johnson. "Y los médicos y enfermeras le decían: 'Eres una mala esposa, eres una mala madre'. Si quisieras mejorar, harías esto por tu familia. Piensa en tu hija’.
Orlikow, murió cuando Johnson tenía 13 años. Su experiencia y la profunda huella que dejó en su familia han influido en las obras de arte de Johnson.
"Sabía, incluso a una edad muy temprana, que mi abuela no era como otras abuelas", dijo Johnson, de 41 años. "Tenía un pelo que desencadenaba nervios y enojo. Si alguien choca con ella o si estamos en un restaurante y alguien le derrama algo, ella explotaría. No lastimaría a nadie, solo gritaría y gritaría y le tomaría horas en calmarla".
Johnson estaba cerca de su abuela, a menudo pasando las tardes en su casa mientras sus padres trabajaban. Se sentaban en el sofá y veían la televisión juntas, rodeadas de montones de libros y periódicos.
Años después, Johnson descubrió que los experimentos habían causado estragos en el cerebro de Orlikow; le tomaría tres semanas leer un periódico, meses para escribir una carta y años para leer un libro.
"Pero ella siguió intentándolo, siguió tratando de ser su antiguo yo y hacer las cosas que solía amar", dijo Johnson. "Ahora creo que ella estaba sentada en una gran pila de sus propios fracasos, todos los días en ese sofá".
Escenas similares se desarrollaron en todo Canadá, cuando los antiguos pacientes del instituto intentaron regresar a sus vidas. "Afectó a toda nuestra familia", dijo Alison Steel, cuya madre ingresó en el instituto en 1957.
Su madre tenía 33 años en ese momento, tambaleándose por la pérdida de su primer hijo y mostrando signos de depresión. "En ese momento, este Dr. Cameron, era este milagro siquiatra", dijo Steel. "Se suponía que debía hacer maravillas con personas con depresión o problemas de salud mental".
La madre de Steel, Jean, sufrió un sueño inducido químicamente, una vez durante 18 días y una segunda vez durante 29 días. Ella fue sometida a rondas de electroshocks, inyecciones de drogas experimentales, y episodios aparentemente interminables de mensajes grabados.
"Dicen que fue una tortura para los seres humanos, una tortura humana", dijo Steel, que tenía cuatro años cuando su madre fue hospitalizada. "Lo que intentan hacer es borrar tus emociones. Te despojan de tu alma”.
Después de tres meses en la institución, su madre regresó a casa. Los tratamientos habían hecho mella en su memoria y la habían dejado llena de nerviosismo y ansiedad. "No pudo hablar conmigo sobre la vida y cosas normales. Ella no pudo bromear y reír", dijo Steel.
A veces, su madre interrumpía las conversaciones para emitir declaraciones de la nada, lo que Steel cree que fueron los mensajes grabados a los que había estado expuesta. "Ella soltó algo como: 'Debemos hacer lo correcto'", dijo Steel.
Cameron, el psiquiatra responsable de los experimentos, murió en 1967 de un ataque al corazón mientras subía una montaña, pero en las últimas décadas se han visto varios intentos de ex pacientes y sus familias para responsabilizar al gobierno canadiense y la CIA.
En 1992, el gobierno canadiense, que había otorgado subvenciones de varias agencias para financiar la investigación de Cameron, ofreció pagos de compensación de 100.000 dólares a 77 ex pacientes del instituto que habían sido reducidos a un estado infantil. A cientos de personas, incluida la madre de Steel, se les denegó una indemnización, a veces porque se consideró que los experimentos no los había dañado lo suficiente.
Steel, que lanzó un desafío legal contra el gobierno en 2015, el año pasado le ofreció el gobierno federal, un pago de 100.000 dólares a cambio de la firma de un acuerdo de no divulgación.
El acuerdo fue uno de los pocos realizados en los últimos años, dijo el abogado Alan Stein, quien ha representado a varios pacientes anteriores y sus familias. El gobierno canadiense, si bien no estaba completamente al tanto del alcance de los experimentos, que se llevaban a cabo en ese momento, dijo que los pagos a los pacientes anteriores, se hicieron por motivos compasivos y humanitarios, dijo Stein. "Nunca admitió su responsabilidad legal".
En 1980, la abuela de Johnson y otros ocho ex pacientes se enfrentaron a la CIA, iniciando una demanda colectiva por los seis años de financiación que le había otorgado a Cameron. El desafío legal dejó a su abuela luchando contra la ansiedad y los ataques de pánico, dijo Johnson. "Y luego ella convocaría, por más difícil que fuera, toda la energía y el coraje, salir y enfrentarlo".
Después de pedir originalmente un millón de dólares por daños y una disculpa pública, los demandantes ganaron en 1988, y cada uno de ellos recibió un poco más de 80.000 dólares.
El arte se convirtió en el medio de Johnson de procesar la dolorosa historia de su familia; una serie de 2009 usa una ardilla para representar a su abuela a veces, después de que Orlikow dijo una vez que las inyecciones de LSD la hacían sentir como una ardilla atrapada en una jaula. Una videoinstalación de 2016 muestra a Johnson, que usa una máscara hecha con una vieja foto de su abuela, tratando de preparar comida. "El doctor la desarmó y la volvió a armar así que es una tarea imposible", dijo Johnson.
La experiencia de Velma Orlikow en el instituto de Montreal dejó profundas cicatrices, pero su lucha por la justicia es una fuente de profundo orgullo para su nieta. Es esa mezcla que Johnson intentó capturar en una pieza de 2009 que pintó sobre una imagen de su abuela sonriendo mientras balanceaba a sus dos nietos en su regazo, convirtiendo las manos de su abuela en enredaderas y zarcillos que se envolvían fuertemente alrededor de los niños.
"Esas vides, son solo un hecho. Ellos no son oscuros. No está mal", dijo. "Parece extraño decir esto, pero debido a la horrible experiencia que atravesó mi abuela, y luego de perseguir a la CIA, crecí sintiéndome como si fuera de una familia que defiende las cosas. Y entonces esto es parte de mí ahora, así es como veo el mundo”.
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